Appleは、自社デバイス向け希土類磁石の国内供給を確保するため、鉱業会社MP Materialsに5億ドルを投資する。この資金は、Apple専用のネオジム磁石の製造ラインと希土類金属のリサイクルラインの構築に充てられる。
2027年以降に同社が購入する磁石を生産する予定の新たな製造ラインは、テキサス州フォートワースにあるMPマテリアルズのインディペンデンス磁石製造施設に建設される。アップルは、今回の投資により、自社の供給体制を強化するだけでなく、鉱山会社全体の生産能力を拡大し、新しい磁石材料と加工技術の開発を支援すると述べている。
「レアアース素材は先端技術の製造に不可欠であり、今回の提携は米国におけるこれらの重要な素材の供給強化に貢献するでしょう」と、AppleのCEO、ティム・クック氏は声明で述べた。「私たちはアメリカの製造業の未来にこれ以上ないほど期待しており、アメリカ国民の創意工夫、創造性、そして革新的精神に引き続き投資していきます。」
MPマテリアルズは、カリフォルニア州マウンテンパスに拠点を置く米国唯一のレアアース鉱山を運営しています。新たに建設される商業規模のリサイクルラインも同地に拠点を置き、廃棄電子機器、産業廃棄物、その他のレアメタル原料を回収し、Appleの新製品に再利用するために再加工します。
両社は希土類元素のリサイクルにおいて既に精通しており、回収された材料がAppleの厳格な品質基準を満たすことを保証するために、約5年間にわたり先進技術の共同試験を実施してきました。Appleによると、現在、同社のデバイスに使用されている磁石のほぼすべてが100%リサイクルされた希土類元素から作られており、最近のiPhoneモデルではリサイクル材料の使用を着実に増やしています。
アップルは希土類金属の中国への依存を減らしたいと考えている
希土類金属は、モーターやセンサーなどの主要機能に必要な磁気特性、光学特性、電気特性を提供するため、現代の電子機器に不可欠な存在です。スマートフォン、テレビ、コンピューター、電気自動車、風力タービン、MRIスキャナー、サーバーなど、多くの日常的な機器の部品として利用されています。
中国はこれらの鉱物資源の世界供給を独占しており、世界のガリウムの98%、ゲルマニウムの54%を生産しています。その主な理由は、中国が特定の希土類金属の抽出と加工に必要な唯一の特殊設備（輸出禁止対象となっている機械）と、それを操作するために必要な高度に訓練された労働力を保有していることです。
Appleは、COVID-19パンデミック中に工場の閉鎖やサプライチェーンの混乱により需要への対応能力が著しく低下したため、中国への依存度を低減しようと努めてきました。MP Materialsとの提携により、同社は米国を拠点とする磁石製造分野の人材を育成・雇用することで、国内の人材パイプラインの構築を目指しています。
さらに、Appleは2月に、今後4年間で米国のインフラ、製造、イノベーションを強化するために5,000億ドルを投資することを発表した。これには、MP Materialsへの投資に加え、Apple Intelligenceを支えるサーバーを生産するヒューストン工場の建設も含まれる。
トランプ大統領はアップルがサプライチェーンを強化していることを喜ぶだろう
米国は、中国への依存度を下げるというアップルの目標を共有している。2022年、米国は中国への半導体販売に対して初めてチップ関連の輸出規制を課したが、これは重要な技術や原材料へのアクセスをめぐって両国間で一連の報復措置を引き起こした。
ドナルド・トランプ米大統領は4月、米国が貿易赤字を抱えるすべての国に対し、包括的な「相互」関税を課すと発表した。これには中国に対する34%の税率も含まれる。これは、Appleなどの企業に生産拠点を米国に移すことを促す狙いがあったが、そうなればiPhoneの価格が最大3,500ドルまで上昇する可能性がある。
クック氏の会社は、インドとベトナムに代替拠点を開発し、中国以外の国での生産を増やす計画を立てている。しかし、これはトランプ大統領の反発を招き、トランプ大統領は米国外で製造されたすべてのiPhoneに25%の関税を課すと警告した。これは、これまで電子機器に対する相互関税の適用除外としてきた政権の方針を一転させるものだった。
今週の発表は、トランプ大統領とクック氏の関係修復につながる可能性がある。国防総省はすでにMPマテリアルズへの支援を表明しており、4億ドル相当の転換優先株を購入して筆頭株主となっている。
トランプ大統領の機嫌を取ろうとしているのはAppleだけではない。テキサス・インスツルメンツとTSMCが最近、米国での製造業に数百億ドルを投じていることについて、ぜひ読んでみてほしい。
