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ハッブル宇宙望遠鏡が2002年と2003年に撮影した一連の写真は、かつて惑星だった冥王星の最も詳細な姿を捉えています。写真には、季節によって変化する、氷と暗い糖蜜のような色の表面が写っています。
NASAによると、この準惑星は非常に小さく、地球から遠く離れているため、40マイル離れたサッカーボールの細部を観察するのと同じようなものだという。ニューホライズンズ探査機が2015年に準惑星を通過する6ヶ月前までは、これらの画像が冥王星の最高の画像となるだろう。
提供元: NASA、ESA、M. Buie (サウスウエスト研究所) (詳細については写真をクリックしてください。)
ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた画像は、冥王星の自転に伴う表面の様々な様相を捉えています。元々はわずか数ピクセルの大きさだったこれらの画像は、4年以上の歳月と20台のコンピューターによる継続的な同時稼働によって完成しました。
提供元: NASA、ESA、M. Buie (サウスウエスト研究所) (詳細については写真をクリックしてください。)
最も興味深いのは、一酸化炭素の霜を示す中央の画像の明るい点です。
提供元: NASA、ESA、M. Buie (サウスウエスト研究所) (詳細については写真をクリックしてください。)
上の画像は1994年に欧州宇宙機関（ESA）の微弱天体カメラ（FOC）で撮影されたものです。下の画像は2002年から2003年にかけて高性能探査カメラ（ACS）で撮影されたものです。注目すべきは、最近の画像では北極領域がより明るく、南極領域がより暗くなっている点です。
提供元: NASA、ESA、M. Buie (サウスウエスト研究所) (詳細については写真をクリックしてください。)
NASAによると、「ハッブル宇宙望遠鏡の画像は幅が数ピクセルしかありません。しかし、ディザリングと呼ばれる技術を用いることで、わずかにずれた複数の画像をコンピューター画像処理で合成し、1回の露出で得られるよりも高解像度の画像を生成することができます。」
「これを達成するには4年の歳月と、20台のコンピュータの継続的な同時稼働が必要でした」とコロラド州ボルダーのサウスウエスト研究所の主任研究員マーク・ブイ氏は語る。
提供元: NASA、ESA、M. Buie (サウスウエスト研究所) (詳細については写真をクリックしてください。)
冥王星とその最大の衛星カロン。
R. アルブレヒト博士、ESA/ESO宇宙望遠鏡ヨーロッパ調整施設、NASA
2005年、ハッブル宇宙望遠鏡は冥王星を周回する2つの新しい衛星を発見し、後にニクスとヒドラと名付けられました。
NASA、ESA、H. Weaver（JHU/APL）、A. Stern（SwRI）、ハッブル宇宙望遠鏡冥王星コンパニオン探索チーム
2006 年 1 月、ニューホライズンズ宇宙船は、2015 年に冥王星を通過するミッションに向けて打ち上げられました。これは、2010 年 2 月 4 日の位置を示しています。1 AU は太陽と地球の平均距離で、約 9,300 万マイル (1 億 4,960 万キロメートル) です。
2010 年 2 月 4 日時点のニューホライズンズの航路を俯瞰した画像。
2008 年 1 月にニューホライズンズ宇宙船から高解像度で撮影された冥王星。
クレジット: NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウェスト研究所
2007年5月、冥王星へ向かう途中、ニューホライズンズ探査機は速度を上げて撮影機材の性能をテストするため、木星系を通過しました。これは、巨大惑星に最近形成された新たな嵐「小赤斑」の最も接近した画像です。
クレジット: NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウェスト研究所
- アフターアワーズ
